棺木是葬具之一，人死之后，先殓以椭，后埋于土，这种土木复合葬据考古学家证实，早在周代之前即已有之。周代以后始成习俗，而且被统治者加以制度化。因此，棺木一直在民间因袭相传，至少有两千年之久。
清代以来，聚集在北京的汉、满、蒙各族发送亡人，即都遵礼依制，采用上述的土木复合葬，而且由于受帝王、贵族厚葬的影响，棺木越发奢华考究。
棺木，俗称棺材。人们把它看成是死后住的房子。老北京人常说：活着混所好房子，死后混口好棺材．也不枉为人一场。所以，棺木历来为人们所重视。有的老年人往往结合自己的寿辰，就提前K办下了棺木、里边放个不倒翁，外边，头前贴个红纸写的寿字，寄存于桅厂或庙里，称为寿材。通常每年上一道漆，如果搁几十年，就上几十道漆，以使之结实防腐。一般人家多是等到病人垂危或倒头之后，才到棺材铺(桅厂)去选材；还有个别人家等人死之后，才雇人现做棺材。近郊农民还有现伐树，现开板做材的。这种暴熔儿活计，必须一天之内或一宵之内完成，故有紧七、慢八、六个人急划拉的说法。也就是说，七个人做，需要紧一些手；八个人做时间则充裕一些；如果六个人做，就得相当紧张了。
旧时，在棺材铺(桅厂)耍手艺的木匠，谓之斜木行。因为棺材是一头大，一头小，一头高，一头矮，其形体不是平行、垂直的，所以做活放线都是斜的。与之相反的是给活人盖房上梁的木匠，谓之中线行。老北京人谓此为一阴一阳。即做阳宅(指盖房)的木匠是中线行；做阴宅(指做棺材)的木匠是斜木行。
老北京的棺材铺(桅厂)，据1934年《工商半月刊》(六卷二十一期)统计：全市共有一百六十余家，较大者九家：骡马市鹤年长桅厂，资本十二万元；东珠市贵寿桅厂，资本一万二干元；绒线胡同福寿桅厂，资本十万元；宣武门内大街同顺桅厂，资本七万元；东直门内大街义茂桅厂，资本八万元；东直门内大街延年桅厂，资本六万元；西珠市口万龄祥桅厂，资本十万元；八面槽仁寿桅厂，资本五十万元；骡马市大街庆寿桅厂，资本六万元。它们大多是做出大量成晶，陈放于门市待售。门外标榜内看轻重寿材。所谓轻重，并非指分量，主要是指低档次(轻)和高档次(重)而言。高、低两者相差很悬殊，其价格以银元计算，从十数元到千元不等。