有个别女性在分娩后不久，突然迅速消瘦，伴随而来的是乳房逐渐干瘪，乳汁减少直至干涸，最出奇的是头发、腋毛、阴毛和全身汗毛由稀疏而全部脱落，成“普秃”状态，外生殖器接着干枯、萎缩，月经也不再出现，精神萎靡、昏昏欲睡。
这些女性为何毛发不翼而飞呢？1914年西蒙发现，这是由于腺垂体萎缩引起的，而这种病例名为西蒙病。1937年席汉病进一步发现，这些患者多半是产后妇女，且分娩时，都发生过大量出血，由于垂体的供血血管本来就比较脆弱，加上失血，供血不足，导致腺垂体萎缩。腺垂体是主管分泌6种促激素的重要器官，它的萎缩势必引起这些促激素的缺乏，如生长激素缺乏就可以引起产后消瘦，促甲状腺激素缺乏则表现为精神萎靡、昏昏欲睡，泌乳素缺乏则出现乳汁干涸，促性腺激素缺乏则引起第二性征消失，如乳房干瘪、生殖器萎缩、毛发脱落等症状。由于席汉进一步解释了毛发全脱的原因，所以医学家们就把这种病称为席汉病。