“丽江”一名，始于元朝至元十三年（1276年）设置行政区丽江路

  “丽江”一名，始于元朝至元十三年（1276年）设置行政区丽江路。《元史·地理志》说：“路因江名。”就“丽江”地名的由来最早起源于金沙江的别称“丽水”。《云南通志》：“江名丽水，源出吐蕃界，共龙川犁牛石下，本名犁水，讹犁为丽。”金沙江源于青藏高  原犁牛石，而称犁水，后因犁、丽声音相近而异写为丽水、丽江。 

在十万年前，已有旧石器晚期智人“丽江人”在这里活动。金沙江河谷洞穴岩画的发现和众多的新石器、青铜器、铁器的出士等证明丽江是中国西南古人类活动的重要地区之一。

战国时，属秦国蜀郡。战国末期，为滇国境域。

两汉时，滇国降汉，今丽江市属越住嶲郡，称遂久县。

三国时，属云南郡。 

两晋南北朝时期，丽江仍属云南郡，称遂久县，大约在此时纳西族先民迁于此。

唐时，曾为姚州都督府地，后为吐蕃，南诏地，称桑川，属剑川节度。

南宋宝佑元年（1253年），忽必烈南征封纳西族酋长阿良为察罕章管民官。实佑二年（公元1254年），在“大叶场”设三谈管民官，其建制隶属于茶罕章管民官；至元八年（1271年），在丽江设置了察罕章宣慰司。至元十三年（1276年），改设丽江路，立军民总管府，所辖：永北府、通安州、巨津州、宝山州、永宁州、蒗蕖州、顺州、兰州、临西县。至元二十二年（1285年），改设丽江宣抚司。