污水中有机污染物被好氧生物分解时所需要的氧气总量为化学需氧量。生化需氧量越高，说明水中需氧有机物越高。有机污染物被好氧微生物氧化分解的过程，一般分为两部分。一部分是有机物被转换为二氧化碳和水和氨氮。第二部分主要是氨氮被转换为亚硝酸盐和硝酸盐。污水的生化需氧量通常只指阶段有机物生物氧化所需的氧气量。